ফুটবল অসংখ্য কিংবদন্তির জন্ম দিয়েছে। কেউ শাসন করেছেন একটি যুগ, কেউবা জিতেছেন কেটি মানুষের ভালোবাসা। কিন্তু খুব কম খেলোয়াড়ই আছেন, যাদের নাম সময়ের গণ্ডি পেরিয়ে প্রজন্মের পর প্রজন্মের হৃদয়ে একইভাবে বেঁচে থাকে। সেই বিরল তালিকার শীর্ষে থাকা নামটি নিঃসন্দেহে লিওনেল মেসি।
গত কয়েক দশক ধরে বিশ্বজুড়ে কোটি কোটি মানুষের হৃদয়ে একইসঙ্গে রাজত্ব করে যাওয়া খেলোয়াড়টার নামও মেসি। তিনি শুধু একজন ফুটবলার নন, কোটি মানুষের আবেগ, অনুপ্রেরণা আর স্বপ্নের আরেক নাম।
৩৮ বছর বয়সেও যেন সময়কে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে খেলছেন আর্জেন্টাইন এই জাদুকর। অনেকেই ভেবেছিলেন তার সেরা সময় হয়তো ফুরিয়ে গেছে। কিন্তু ২০২৬ বিশ্বকাপে আলজেরিয়ার বিপক্ষে দুর্দান্ত হ্যাটট্রিক করে তিনি আবারও মনে করিয়ে দিলেন, কিংবদন্তিরা কখনো হারিয়ে যান না, তারা বারবার নিজেদের নতুন করে আবিষ্কার করেন।
বিশ্বকাপে নিজের প্রথম হ্যাটট্রিক মেসি স্পর্শ করেছেন জার্মান কিংবদন্তি মিরোস্লাভ ক্লোসার ১৬ গোলের রেকর্ড। বিশ্বকাপ ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় এখন যৌথভাবে শীর্ষে অবস্থান করছেন দুজন।
কিন্তু মেসির মহত্ত্বকে শুধু গোল কিংবা পরিসংখ্যান দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না। কারণ মেসি এমন এক ফুটবলার, যিনি একটি পুরো প্রজন্মকে ফুটবলের প্রেমে পড়িয়েছেন।
বার্সেলোনার নীল-লাল জার্সিতে তার পায়ের জাদু দেখে বড় হয়েছে লাখো শিশু। অসংখ্য ট্রফি, রেকর্ড আর আটটি ব্যালন ডি'অর জিতে তিনি নিজেকে নিয়ে গেছেন এমন এক উচ্চতায়, যেখানে অন্য কারো পৌঁছানো প্রায় ‘অসম্ভব’।
তবে মেসির গল্প শুধু সাফল্যের নয়, সংগ্রামেরও।
একসময় জাতীয় দলের হয়ে বড় শিরোপা জিততে না পারায় তাকে শুনতে হয়েছে অসংখ্য সমালোচনা। বলা হতো, ক্লাবের মেসি আর দেশের মেসি এক নন। কিন্তু মহান খেলোয়াড়রা সমালোচনার জবাব দেন মাঠে। ২০২১ সালে কোপা আমেরিকা, ২০২২ সালে বিশ্বকাপ এবং ২০২৪ সালে আবারও কোপা আমেরিকার শিরোপা জিতে সেই বিতর্ক চিরতরে শেষ করে দিয়েছেন তিনি।
আর্জেন্টিনাকে দীর্ঘ ৩৬ বছরের বিশ্বকাপ শিরোপা খরা কাটিয়ে চ্যাম্পিয়ন করেছেন। কোটি-কোটি আর্জেন্টাইন সমর্থকদের অপেক্ষা শেষ করার নায়কও ছিলেন এই মেসিই।
বিশ্বকাপের ইতিহাসেও মেসির নাম এখন সোনালি অক্ষরে লেখা। ছয়টি ভিন্ন বিশ্বকাপে খেলা প্রথম ফুটবলার হিসেবে নতুন ইতিহাস গড়েছেন তিনি। ২০০৬ সালে কিশোর মেসির বিশ্বকাপ যাত্রা শুরু হয়েছিল, আর ২০ বছর পর ২০২৬ সালে এসেও তিনি আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় ভরসার নাম।
মজার ব্যাপার হলো, বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যেন আরো পরিণত হয়েছেন মেসি। গতি কিছুটা কমেছে, কিন্তু খেলা পড়ার ক্ষমতা, পাস, ফিনিশিং আর ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার দক্ষতা এখনো আগের মতোই অসাধারণ। আলজেরিয়ার বিপক্ষে তার হ্যাটট্রিক ছিল সেই সামর্থ্যেরই আরেকটি প্রদর্শনী।
ফুটবলের সিংহাসনে বসার দাবিদার অনেকেই ছিলেন, কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে সেই আসন একাই ধরে রেখেছেন মেসি। নতুন প্রজন্মের তারকারা আসছেন, রেকর্ড ভাঙছেন, আলো ছড়াচ্ছেন। তবু যখন ফুটবল ইতিহাসের সর্বকালের সেরাদের আলোচনা হয়, তখন সবার আগে উচ্চারিত হয় একটি নাম।
লিওনেল মেসি।
কারণ তিনি শুধু একজন ফুটবলার নন, তিনি একটি যুগের নাম। তিনি এমন এক সম্রাট, যার রাজত্বের গল্প প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বলা হবে।
