এক যুগ পর নকআউটে সুযোগ পেয়েছিল জার্মানি। তাতে মনে হচ্ছিল এবার দারুণ কিছু করবে। দারুণ কিছু তো দূরে থাক গতকালই শেষ হয়েছে তাদের বিশ্বকাপযাত্রা। প্যারাগুয়ের বিপক্ষে পেনাল্টিতে হেরে বিদায় নিয়েছে চারবারের বিশ্বকাপজয়ীরা।

অবশ্য জয়ের খুব কাছেই গিয়েছিল জার্মানি। ১০২ মিনিটে জোনাথন টাহর গোলটি ভিএআরে বাতিল না হলেও হাসিমুখেই মাঠ ছাড়ত তারা। সিদ্ধান্তটি নিয়ে বিতর্ক চললেও ম্যাচ হারার পর কোনো অজুহাত খুঁজচ্ছেন না অধিনায়ক জশুয়া কিমিখ। তার মতে, যোগ্য দল হিসেবে জিততে পারি নাই আমরা। নিজেদেরই কাঠগড়ায় তুলেছেন তিনি।

ম্যাচ শেষে কিমিখ বলেছেন, ‘দিনশেষে, মাঠের খেলোয়াড় তো আমরাই। প্যারাগুয়ের মতো প্রতিপক্ষকে হারানোর মতো যোগ্যতা এবং আকাঙ্ক্ষা—দুটোই আমাদের থাকা উচিত ছিল। সম্মান রেখেই বলছি, যেহেতু আপনি বিষয়টি উল্লেখ করলেন—সবচেয়ে বাজে পারফর্ম করা তৃতীয় স্থান অধিকারী দল হিসেবে তারা পরের রাউন্ডে উঠেছে কি না তা আমার জানা ছিল না। তবে আমাদের নিজেদের অন্তত এই এমনটা থাকা উচিত ছিল আমরা ম্যাচটি জিতব।’

গোল বাতিল হওয়ায় অজুহাত খোঁজা উচিত নয় জানিয়ে কিমিখ বলেছেন, ‘আজকের ম্যাচে রেফারি কিংবা টাইব্রেকারে দোষ দেওয়ার কথা কারও মাথায় আসাই উচিত নয়। আপনি যদি ১২০ মিনিট খেলেও জয় না পান তাহলে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যাওয়াই আপনার প্রাপ্য। এমন প্রতিপক্ষের বিপক্ষে ভাগ্যের ওপর ভরসা রাখতে পারেন না। স্পষ্ট ব্যবধানে হারানোর মতো যথেষ্ট মান ও যোগ্যতা খেলোয়াড়দের মধ্যে থাকা উচিত ছিল।’

অধিনায়ক হিসেবে এমন বিদায় মানতে পারছেন না কিমিখ। জার্মান ডিফেন্ডার শৈশবের স্মৃতি স্মরণ করে বলেছেন, ‘ভয়াবহ। এটা মোটেও ভালো কোনো অনুভূতি নয়। শৈশবে যখন দলের খেলা দেখতাম, তখন সব সময়ই সেমিফাইনাল, ফাইনাল খেলত কিংবা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হতো। অর্থাৎ সব সময়ই দারুণ সব সাফল্য পেত আরকি। যা জাতীয় দলের প্রতি আপনার ভালোবাসা ও আবেগ তৈরি করে দেয়। দেশের মানুষ আর ছোট ছোট বাচ্চাদের আমরাও ঠিক এই জিনিসটাই উপহার দিতে চাই। কিন্তু আরো একবার আমরা সেই উদ্দীপনা জাগিয়ে তুলতে ব্যর্থ হলাম। মাঠে এমন একটা দল হয়ে খেলতে পারলাম না, যার সাথে মানুষ নিজেদের মেলাতে পারে। দিনশেষে, সাফল্যটাই আসল কথা। সবকিছু শুধু মুখে ভালো ভালো বলাই সব নয়।’

হারের দায় নিজেদের কাঁধে নিয়ে কিমিখ বলেছেন, ‘আট বছরে আপনি নিজের ভূমিকা ও দায়িত্বে আরো পরিপক্ব হবেন, এটাই সত্যি। এ কারণেই অধিনায়ক হিসেবে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যাওয়াটা আরো বেশি পোড়াচ্ছে। যখন আপনার কাঁধে বিশাল এক দায়িত্ব থাকে। সেই দায়টা অনুভব করছি। আমরা যারা মাঠে ছিলাম সাধারণভাবে সবারই এই দায়বদ্ধতা অনুভব করা উচিত। অন্য কারো ওপর দোষ চাপানোর চেষ্টা না করে। দিনশেষে, আমরাই সব কিছু ভেস্তে দিয়েছি। কারণ প্রতিপক্ষকে হারাতে পারিনি।’

ম্যাচের তখন ১০২ মিনিট। ১-১ সমতা শেষে অতিরিক্ত সময়ের খেলা চলছিল তখন। সে সময় ডিফেন্ডার নাথানিয়েল ব্রাউনের কর্নার থেকে জার্মানিকে আনন্দে ভাসালেন জোনাথন টাহ। ভেসে আসা বলে হেড দিয়ে। 

বল জালে জড়ানোর পর জার্মানদের তখন আনন্দের শেষ নেই। ডিফেন্ডার অ্যান্টোনি রুডিগার তো সতীর্থ টাহকে উচ্ছ্বাসে ঘাড়ে তুলে নিলেন। নেওয়াটাই স্বাভাবিক। বাকি সময় কোনো রকম শেষ করতে পারলেই শেষ ষোলো নিশ্চিত জার্মানির। 

কিন্তু কয়েক মিনিট পরেই উল্টো চিত্র দেখল জার্মানি। ভিএআরের কারণে বুনো উল্লাসটা পূর্ণতা পেল না। মনিটরে দেখার পর টাহর গোল বাতিল করেন মরক্কোর রেফারি জালাল জায়েদ। গোল বাতিলে কারণ হিসেবে রেফারি জানান, টাহ হেড নেওয়ার আগে তার সতীর্থ ভালডেমার আন্টন প্যারাগুয়ের গোলরক্ষক অরলান্দো হিলেকে ফাউল করেন। 

গোল বাতিলের পর পরে টাইব্রেকারে ম্যাচ হারে জার্মানি। সাডেন ডেথে জার্মানির হয়ে শেষ শটটি বারের ওপর দিয়ে মারেন টাহ। তাতে জিতে যায় প্যারাগুয়ে। অন্যদিকে নায়ক হওয়ার বিপরীতে খলনায়ক হয়ে থাকলেন জার্মানির ডিফেন্ডার।

তবে ম্যাচ শেষে গোল বাতিল হওয়া মানতে পারেননি ইউলিয়ান নাগেলসমান। ৩৮ বছর বয়সী কোচের মতে, এটা তামাশা ছিল। এবারের বিশ্বকাপের সবচেয়ে কম বয়সী কোচ বলেছেন, ‘আমার মতে, ফাউলটা মোটেও আসল ফাউল ছিল না। গোল বাতিল করাটা তামাশা ছাড়া আর কিছু ছিল না।’ গোলটি বাতিলের সময় প্রতিবাদ করায় সে সময় হলুদ কার্ড দেখেন নাগেলসমান।

জার্মান কোচের সুরেই অনেকটা কথা বলেছেন অ্যালান শিয়েরার। ইংল্যান্ডের ফুটবল কিংবদন্তির মতে, সিদ্ধান্ত অত্যন্ত বাজে ছিল। বিবিসি ওয়ানকে তিনি বলেছেন, ‘সিদ্ধান্তটির সঙ্গে আমি বিন্দুমাত্র একমত নই। সামান্য স্পর্শেই গোলরক্ষক মাটিতে পড়ে গেল। এটা খুবই হালকা ফাউল ছিল। আমার মতে, এটা অত্যন্ত ভয়ংকর সিদ্ধান্ত ছিল। আপনাকে বুঝতে হবে এটা শারীরিক সংস্পর্শের খেলা। গোলরক্ষক আসলে রেফারি এবং ভিএআরকে ধোঁকা দিয়েছে। তার মাটিতে পড়ে যাওয়ার ধরণ সত্যি করুণ ছিল।’

বিশ্বকাপের নকআউট পর্বের মহাগুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ের আগে বড় এক স্বস্তির খবর পেল বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। হাঁটুর চোট কাটিয়ে অবশেষে দলের সঙ্গে পূর্ণাঙ্গ অনুশীলনে ফিরেছেন রক্ষণভাগের অতন্দ্রপ্রহরী ক্রিশ্চিয়ান রোমেরো। সব কিছু ঠিকঠাক থাকলে শেষ ষোলোর ম্যাচে কেপ ভার্দের বিপক্ষেই মাঠে নামতে প্রস্তুত এই সেন্টার ব্যাক।

আগামী শনিবার (৪ জুলাই) বাংলাদেশ সময় ভোর ৪টায় শেষ ষোলোর ম্যাচে টুর্নামেন্টের চমক জাগানো দল কেপ ভার্দের মুখোমুখি হবে আলবিসেলেস্তেরা। নকআউটের এই বাঁচা-মরার লড়াইয়ের আগে রোমেরোর দলে ফেরা কোচ লিওনেল স্কালোনির জন্য এক বিরাট স্বস্তির নাম। শতভাগ ফিট থাকলে কেপ ভার্দের বিপক্ষে শুরু থেকেই রক্ষণভাগ সামলানোর দায়িত্বে দেখা যেতে পারে ২৮ বছর বয়সী এই তারকাকে। 

এর আগে গ্রুপ পর্বে অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের ৫৭তম মিনিটে হাঁটুতে চোট পেয়ে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হন এই ডিফেন্ডার। চোটের তীব্রতায় জর্ডানের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচটিতে সাইডবেঞ্চে বসেই কাটাতে হয় তাকে। রোমেরোর অনুপস্থিতিতে রক্ষণভাগে অভিজ্ঞ নিকোলাস ওটামেন্ডিকে নামিয়েছিলেন স্কালোনি। অবশ্য জর্ডানকে ৩-১ গোলে উড়িয়ে দিয়ে শতভাগ জয় নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবেই মাঠ ছাড়ে আর্জেন্টিনা।

জর্ডান ম্যাচ শেষেই অবশ্য স্কালোনি আশাবাদ ব্যক্ত করেছিলেন যে নকআউট পর্বের আগেই রোমেরোকে ফিরে পাবেন তিনি। কোচের সেই আশাই এখন বাস্তবে রূপ নিল। সোমবার (২৯ জুন) ক্যানসাস সিটিতে এক দিনের বিশ্রামের পর দলের সঙ্গে পুরোদমে অনুশীলনে যোগ দেন রোমেরো। অনুশীলনে তাকে চেনা ছন্দেই দেখা গেছে, যা তার দ্রুত সেরে ওঠারই বড় প্রমাণ।

জাপানকে ২-১ গোলে হারিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করেছে ব্রাজিল। মাঠের পারফরম্যান্সে সেলেসাও-ভক্তদের মুখে হাসি ফুটলেও, সেই আনন্দের আড়ালে হানা দিয়েছে একরাশ দুশ্চিন্তা। দলের মাঝমাঠের অন্যতম ভরসা লুকাস পাকেতা পড়েছেন চোটে। নকআউট পর্বের মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে এই মিডফিল্ডারকে পাওয়া যাবে কি না, তা নিয়ে বড়সড় অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে ব্রাজিলশিবিরে।

হিউস্টনের এনআরজি স্টেডিয়ামে ম্যাচের প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে ঘটে এই অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা। প্রতিপক্ষের অর্ধে বল নিয়ে আক্রমণের ঝড় তোলার মুহূর্তে হঠাৎ ডান ঊরুতে তীব্র ব্যথা অনুভব করেন পাকেতা। মাঠেই তাকে অস্বস্তিতে ভুগতে দেখে কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি সেলেসাওদের অভিজ্ঞ ডাগআউট মাস্টার কার্লো আনচেলত্তি। বিরতির পরপরই পাকেতাকে তুলে নিয়ে মাঠে নামানো হয় তরুণ তুর্কি এন্দ্রিককে।

ম্যাচ শেষে ব্রাজিল শিবিরের দুশ্চিন্তার পারদ আরো বাড়িয়ে দেয় পাকেতার স্টেডিয়াম ছাড়ার দৃশ্য। ড্রেসিংরুম থেকে বের হওয়ার সময় স্পষ্ট খুঁড়িয়ে হাঁটছিলেন এই তারকা। চোটের গভীরতা ঠিক কতটা, তা নিশ্চিত হতে মঙ্গলবার তার শরীরে বিস্তারিত মেডিক্যাল পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালানো হবে। সেই রিপোর্টের ওপরই ঝুলে আছে শেষ ষোলোর অগ্নিপরীক্ষায় পাকেতার মাঠে নামার ভাগ্য।

তবে মাঠের বাইরে চলে গেলেও সতীর্থদের মানসিকভাবে চাঙ্গা রাখতে ভোলেননি এই মিডফিল্ডার। সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে নিজের অ্যাকাউন্টে পাকেতা লিখেছেন, ‘পরিস্থিতি যেটাই হোক না কেন, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত আমরা এক হয়ে লড়াই চালিয়ে যাব।’

এদিকে নকআউটের টিকিট হাতে পাওয়া ব্রাজিল এখন অধীর আগ্রহে তাকিয়ে আছে নরওয়ে ও আইভোরি কোস্টের মধ্যকার ম্যাচের দিকে। মঙ্গলবার রাতের এই হাইভোল্টেজ ম্যাচের জয়ী দলের বিপক্ষেই আগামী রবিবার কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার চূড়ান্ত লড়াইয়ে নামবে কার্লো আনচেলত্তির শিষ্যরা।